無様世界 その２
気が付くと、彼は地下のような所で目が覚めた。
「ここ・・・は・・・」
彼はとにかく、外に出てみようとした。
「さ、寒いなぁ・・・、それにしても」
地下から出ると、寒さは感じなくなった。
「何で寒かったんだろう・・・。ま、いいか・・・」
米斗はここに来る前に涼歌が言ったことを思い出した。
「唄を歌う部屋・・・か・・・」
一度、彼女と一緒に三条宮へ戻った時にそこで歌を歌ってくれた所だ。
彼は遠くで魂が眠っている涼歌をそこへ運び込もうとした。
そして、一条宮を出る時に、一人の男に声を掛けられた。
「生きていたのか・・・」
意外に心配されていたようだ。
「はい、真之介様」
「理子がとても心配していたな・・・。その・・・、今すぐに安心させたいのだが・・・？」
だが、米斗はそれを断った。
「いえ。俺には『約束』がありますから・・・」
米斗の隣に涼歌がいるのに気が付いた彼は、納得した。
「そうか・・・。お前には護るべきものがあるのだな？」
「はい！」
「理子のことなら、いつでもよさそうだな。その代わり、きちんとやってきなさい」
「ありがとうございます！」
米斗は涼歌を抱いて、すぐに三条宮へと向かった。
それを見送った真之介は、理子のことについて考えた。
「我が娘も、いずれは走り出すのだな・・・。だが、今は私の跡を継いでくれることだけを考えているようだ・・・」
彼から見れば、彼女は未だに米斗を諦めていないように見えた。
「ふふっ。いよいよ、本当に隠居をするべきかもしれないな・・・」
そう、彼は笑って言って、自分の部屋へ戻った。
＊＊＊
三条宮までは、徒歩だと２日はかかった。
そして、米斗は唄を歌う部屋に涼歌を寝かせた。
「着いた・・・」
協力してくれた使いの者が言った。
「ひとまず、このままにしておきましょう」
「そのつもりです」
「ご用件がありましたら、お声をかけてください。わたしはまだ他にもやることがありますが・・・」
米斗は頷き、使いの者を外に出させた。
「ここで涼歌に会えるのか・・・」
彼は涼歌に会いたい気持ちを抑えきれずに祈り始めた。
「涼歌・・・」
彼は祈り続けた。
だが、何も起こらない。
ふと、彼は部屋を見回した。
そして、ある唄が書かれたものを見つけた。
彼はすぐさまにそれを開いた。
「これって・・・！」
彼は書かれていることを言ってみた。
「心の扉 閉じたら絶望の時 開いたら希望の時 この譜を読みし者は契約の証か？ それとも、支配か？」
すると米斗は、力が抜けたかのようにその場に倒れこんでしまった。
「俺は・・・、支配なんか・・・」
＊＊＊
どれだけ時間が経ったのだろうか？
米斗はまた戻ってきたのだ、あの世界に。
「・・・はっ！？ ここって・・・」
気が付いて飛び起きると、見覚えのある光景が広がっていた。
「だ、大丈夫ですか？ ・・・じゃなくて、大丈夫ですね」
「す、涼歌・・・」
「うん・・・」
近くに涼歌がいた。
「待ってました、あなたを」
「え？」
突然「待ってた」と言われても、何のことか分からなかった。
「お、俺は・・・」
「米斗も分かっていると思うの。あの大陸のことを・・・」
「うん、分かるよ。だってあれは・・・」
「わたし、だから・・・」
米斗は、涼歌の無事を安心して、思わず抱いていた。
「あ、あの・・・！」
思ってもいない状況に、米斗は慌てふためいた。
「ご、ごめんっ！」
「ううん、別にいいんだけど・・・」
発展のないやり取りに、涼歌は強引に言いたいことを言った。
「わたし、消えそうなの・・・」
「え？」
「ううん、なんていうか・・・」
そう言うと彼女は、心で米斗に何かを訴えかけてきた。
彼はそれを感じた。
「このままだと、わたしは本当に死んでしまったことになるのよ」
「そ、そんな・・・！？ でも、君を救う方法はあるんでしょ？」
「あるわ。でも・・・」
「でも、って何なんだ？」
そして、彼女はこう言った。
「まだ、米斗に明かせないことがあるの・・・。それを知られると、とても怖いのよ・・・」
「え、どういうことだ？」
「・・・わたしの心象世界で起こっている問題を、米斗には一緒に解決して欲しいのよ。でも、そこで起こることは全てわたし自身が思っていることだったり、やってみたいことだったり、他にはわたしの記憶の破片だったりするの・・・」
「そこで、涼歌の様々な姿を見られてしまうんだね？」
彼女は頷いた。
「そう・・・。わたしは心を許したって言ったけど、まだあなたには言えないことだってあるの」
米斗は頷いた。
「知って欲しくない、ううん、知ったらわたしを絶対嫌いになるに決まっている！ ・・・そんな気がするのです」
「・・・」
米斗は考えた末に答えを出した。
そして、彼はまた彼女を抱いた。
「俺は、どんなことがあっても、涼歌の秘密は守るし、涼歌の嫌がることは絶対にしない。それに・・・、俺はどんなことがあっても逃げないよ！」
「米斗・・・」
彼の言葉を聞いた彼女は安心した。
しかし、裏ではそれが確かなものなのか、疑いがあった。
「うん・・・、その言葉、信じてみるよ」
そう言った彼女は、米斗に進むべき道を示した。
そして、彼と共にその道を進んだ。
＊＊＊
道を進むと、空が広がるだけの世界に出た。
「空を、浮いているのか？」
涼歌はこう答えた。
「ううん。こここそ、わたしの世界のひとつ。この世界の空みたいに自由になりたいって思ったことがあるの」
そう言って、彼女は大空に手を広げた。
「涼歌？」
「ううーん・・・っ！ でも、米斗のおかげでこの世界の空みたいに自由になれちゃった・・・」
「・・・嬉しいか？」
「ええ！」
そして２人は先へ進もうとした。
だが・・・、
「この先に易々と行かせると思う？」
どこからか声がした。
そして、大空の世界からどこかに落ちていくような感じになった。
「な、何だ！？」
「え、何なの？」
「何だっていいじゃないのよ、別にさ・・・」
地獄のような世界に落ちると、そこには涼歌に似た少女がいた。
「涼歌が、２人？」
米斗は困惑しかけたが、彼女らはそれぞれ姿が違った。
「あはは。こんな弱々しいやつと一緒にしないでくれる？」
「なっ、わたしは・・・っ！」
「何よ？ あんたは自分で『落ちこぼれ』って言っていたじゃないの？」
「わたしは・・・」
米斗は、『落ちこぼれ』の涼歌を庇った。
「俺にとっては、どの涼歌も同じだ。どれも俺にとっては『落ちこぼれ』じゃないよ！」
それを聞いた、『落ちこぼれ』ではない涼歌が笑って言った。
「ふざけないでくれる？ わたしは嘘つきの『その子』とは違うわよ！」
そう言うと、彼女は何かを始めようとした。
これから起きることに気づいた涼歌は彼女を止めようとした。
「やめてっ！ ・・・それだけは、やめてよ！」
「やめないよ？ だって、これはあなたも望んでいることだからね、彼を地獄に陥れるっていう心の下にね・・・」
「ううん。そんなこと、望んではいません！」
「いいや、望んでいるからこそ、本当に止めようとしないんだよ？」
「あ・・・」
涼歌は彼女の言葉を大きく感じた。
「ごめんね。わたし、本当に・・・」
「待て！ 待つんだ！」
「本当にごめんなさい！」
彼女は米斗を何かで思いっきり殴って気絶させた。
「ふふっ。本当によかったのかな？」
「・・・よかったんだよ、これで・・・」
「でもさ、せっかく来てくれた人なのに、殺しちゃったわけ？」
「ううん、殺していないよ。気を失っているだけだよ・・・」
一体、彼女らは米斗に何をしようとするのか・・・？
＊＊＊
ここは涼歌の世界。
彼女しか知らない世界の中に、今は干渉が入ろうとしていたのである・・・。
「（・・・ここは？）」
『彼女』の何気のない一日が今日も始まろうとしていた。
「（ここは、誰かの部屋だな）」
『彼女』は身支度を整えるために、鏡に向かった。
だが、『彼』はある異変に気づいたのであった。
「（・・・俺、女の子になってる！？）」
『彼』の声が聞こえていないのか、『彼女』は反応すらなかった。
「美子、いっつも遅れているわよ。早くしなさいよね！」
『彼女』の名は、芳乃美子（よしのみこ）。
彼女は三条宮に侍女として仕えてから１年という経歴の浅い侍女であった。
そう、遠くから声がした。
「（え？ 何なんだ？）」
声は言った。
「（あんたはこれから、本当に地獄を見ることになるからね？ どう足掻いたって無駄なんだから！）」
「（そんなことっ・・・！）」
「（まぁ、この子と一緒にいてみなさい？）」
「（待てっ！）」
だが、声はもう聞こえなかった。
「（・・・しょうがないか・・・。俺は決めたんだ、どんなことがあっても逃げないって！）」
そして『彼女』は涼歌の所に向かった。
「遅れて申し訳ありませんでした！」
そんな彼女に涼歌は優しく声を掛けた。
「ううん、大丈夫。今日は大したことはないから」
「でも、御子様・・・！」
「今すぐに部屋の掃除をやってきなさい」
「は、はい・・・！」
美子はそのまま部屋の掃除に取り掛かった。
１時間後。
彼女は掃除を済ませた時に涼歌に話しかけられた。
「あ、そのまま続けてもらってもかまいませんよ？」
「いえ、掃除は終わりましたので・・・」
そう言って、彼女は道具を片付けた。
その後、涼歌は話を始めた。
「あのね・・・」
彼女は美子にある相談を持ちかけてきた。
「・・・え、それは・・・」
美子にとって、それはとても無理な話だった。
「だめです！ それは許されないことです」
拒絶し続ける彼女に対して、涼歌はいつもとは違う別の感情を見せた。
「へぇ・・・、無理なのね？」
「あ、あの・・・」
そして、彼女は驚きの一言を言った。
「わたしがやるからさ・・・」
「へ！？」
「ばらそうたって無駄だからね？」
それを言われたからには、美子は従うしかなかった。
「・・・分かりました」
そしてこの夜、事件が起きたことは２人以外誰も知らなかったのであった。
翌朝になって、事件が発覚した。
「あ、あの・・・。どうかしましたか？」
美子はあえて知らないフリをしていた。
「ご主人様と奥様が何者かに殺されていたんだって・・・」
「しかも、みんなが寝静まるまでは生きていたことが知られているから、多分夜中に殺されたんじゃないかって・・・」
「でも、悲鳴とか聞こえなかったよね・・・？」
「うんうん」
侍女たちはそう口々に言った。
「た、大変ですね・・・」
美子はそう言って、涼歌の所へと向かった。
涼歌の所へ向かうと、涼歌は何事もなかったかのようにいた。
「あ、あの・・・」
美子は何気なく声を掛けた。
「あ、来たわね・・・」
涼歌こう言って、美子に近寄った。
「気づかれていないわよね？」
「はい・・・」
今日は異様に人の数が少なかった。
どうやら、本家の方へ出ているようだ。
本家とここはそんなに距離はないが、お互いに関わりがなかった。
「今日は、どうしましょうか？」
「じゃあ・・・、掃除、頼むね」
そして、美子は全ての部屋の掃除をすることになった。
彼女は必要以上に掃除をした。
色々な所を掃除をしてみたが、人が涼歌以外、誰もいなかった。
掃除を終えると、急いで涼歌の所へと向かった。
「あの・・・。誰もいませんね・・・？」
美子の素朴な疑問に、涼歌はこう答えた。
「だって、わたしがあなた以外に本家に行くように言ったからよ・・・」
「そ、そうなんですか・・・！？」
すると、突然涼歌が美子をその場に押し倒した。
「な、何なのですか！？」
「（す、涼歌！？）」
「いい子ね？ あなたのような人、好きよ」
「えっ！？」
「（なっ！？）」
涼歌はそのまま美子を縛り付けた。
「あ、あのっ！？」
「いいよ、いいよ？ あなたの心、欲しいの」
「あ、いやぁ・・・」
彼女は、涼歌のされるがままになった。
上の服だけが脱がされた。
「や、やめて・・・ください・・・」
「こうしないと、分からないから・・・」
さすがに何かを疑った美子は涼歌にこう訊ねた。
「何をするつもりなのですか？」
そして、涼歌はこう言った。
「ウフフ。名誉あるのよ？ わたしの力になれるんだよ？ わたしの生まれつきの病気が、あなたのおかげで治せるんだから・・・」
「あ、の・・・。わたしは・・・っ！」
「（そういえば言っていた・・・。涼歌は精霊の影響を受けていて、そのせいか霊力による病気にかかりやすかったって・・・）」
「死んでよぉ！ わたしもみんなみたいに自由にいたいの！」
そう言って、涼歌は近くに置いてあったナイフを持った。
そして、美子の胸元にナイフを突き刺そうとした。
「いやぁーー！！」
「（さあ、地獄を味わうんだ！）」
「（・・・何が、地獄だっていうんだ？）」
ナイフが勢いよく刺さった。
「（・・・！）」
「（あの子はいずれは生け贄になる役目があったのよ）」
そして、美子は勢いよく倒れた。
その中で、米斗の目の前が段々暗くなっていく中で、こう思った。
「（涼歌が話すわけないよな、こんなこと・・・）」
そして、米斗の目の前が真っ暗になった。
だが、死んだわけではなかった。
＊＊＊
意識が戻った時には、気絶させられる前の、地獄の世界に戻っていた。
気が付けば、彼は『おちこぼれ』の涼歌に見守られていた。
「俺は・・・」
「ごめんなさい。本当にごめんなさい！」
「いいんだ・・・。俺はな・・・」
米斗は彼女に『地獄』を語ろうとした。
だが、当然彼女は知っていた。
彼女が見せていたことだから。
「ううん。言わなくても分かっているから・・・」
そこに別の涼歌が現れた。
「どうだった？ 精霊病で外を自由に歩けなかった。わたしは決められたことをするのが嫌いだった・・・」
「でも、あの子がいたから・・・」
「そう、あの子は精霊の力を無くす力を持っていたのよ」
「そうか・・・。それだけで彼女は・・・」
だが、疑問に思わないだろうか？
どうしても殺す必要があったのか。
「殺す必要なんか、なかったんじゃないのか？」
「それは・・・」
２人の涼歌は止まった。
「彼女の何が必要かは分からないが、普通は殺す必要はなかったと思うけど・・・」
もう一人の涼歌が言った。
「あったわよ！ 生け贄だよ、分かる？」
「は？」
「『は？』じゃないわ！ ３人の命が、わたしを解放するために必要だったのよ」
「なっ・・・。そんなオカルトがあっていいものか？」
涼歌は言った。
「それが、本当だったら？」
「そんな・・・」
米斗は落胆した。
「間違いだ。涼歌が、そんな・・・」
もう一人の涼歌が笑ってこう言った。
「何言っているの？ わたしは本当のことしか言わないわよ。それに、あんたは全てを受け入れるって言ったわよね？」
彼女は呆れていた。
「ハッ、逃げるなんて、あんたの決意はどこへいったのかしらね？ あっはっは・・・」
「米斗・・・。」
涼歌は米斗をかばうかのように言った。
「逃げて、いないって信じている・・・」
米斗はそれを聞いて気が付いた。
「忘れてた。俺ってやつは、まったくな・・・」
そして、彼はこう言った。
「ごめん。確かに俺は逃げていた。でも、誰にも話さなかったことを俺だけに話してくれたからには、しっかりと守ってやらないとな・・・」
「ありがとう・・・」
「わ、わたしは・・・」
「俺は涼歌の全てを受け入れるって決めたんだ。だから、どっちの涼歌も好きだ」
２人の涼歌はそれを素直に受け入れた。
「米斗・・・。ありがと・・・」
「み、認めてくれればよかったのよ、すぐにね・・・！」
すると、もう一人の涼歌が光りだした。
「あ・・・」
「な、なんだ！？」
「ここはこれで終わりね・・・」
そして、彼女は光となって、涼歌に取り込まれていった。
その後、涼歌はこう言った。
「今まで言いたくなかったこと、言えなかったことがたくさんあったけど、自分の嫌な過去を隠していくのって、みんなといられなくなってしまいそうな感じになったよ・・・」
「そして今、自分の嫌な過去を話したことによって、心の奥底にあった引っかかりから開放できたってわけなのか・・・？」
「うん。そんな感じだよ」
そう言った涼歌からは、今までにない笑顔があった。
「そうか・・・」
米斗も安心した感じだった。
「次、あるんだけど、いいかな？」
涼歌がそう突然言い出した。
それに数秒と惑ったが、米斗は答えた。
「あ、ああ・・・。そうだね」
そして２人は、今いる所からそのまままっすぐ歩いて行った。